Jan Rath ist im südlichen Teil von Rotterdam (Niederlande) in einem Viertel geboren und aufgewachsen, das als unterversorgt galt und eine hohe Armutsquote aufwies. Er studierte Anthropologie und Stadtforschung und wurde Professor für Stadtsoziologie an der Universität Amsterdam. Diese Position übt er auch heute noch aus und ist außerdem mit der Erasmus-Universität Rotterdam und der Koç-Universität in Istanbul verbunden. Seit 2009 ist er einer der Vorsitzenden von Metropolis International. Besonders interessiert ist er an Themen wie Zugang zu Bildung, Chancengleichheit und Integration.